En 1940 ingresó en la Escuela Nacional de Jurisprudencia de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), de la que egresó como abogado en agosto de 1945.

En 1946 ingresó en el Partido Revolucionario Institucional (PRI), donde comenzó como secretario particular del presidente del Comité Central Ejecutivo, Rodolfo Suárez Taboada.

También fue director de prensa y propaganda del partido tricolor y en 1958 fue nombrado Oficial Mayor.

Respecto a las responsabilidades en la vida política de México, en 1952 fue designado director general de Cuenta y Administración de la Secretaría de Marina. Dos años después, en 1954, fue nombrado Oficial Mayor de la Secretaría de Educación Pública.

En 1958 es nombrado subsecretario de Gobernación y para 1964 es designado secretario de Gobernación por el presidente Gustavo Díaz Ordaz. En esta época ocurrió la trágica matanza de estudiantes en la Plaza de las Tres Culturas en Tlatelolco el 2 de octubre de 1968, de la que se presume que Luis Echeverría y el presidente en turno fueron autores intelectuales.

El 8 de noviembre de 1969 es designado candidato a la presidencia de la República por el PRI y el 5 de julio de 1970 es electo, por lo que el 1 de diciembre asume el cargo.

El 10 de junio de 1971 tuvo lugar una manifestación estudiantil en la ciudad de México en apoyo a los estudiantes de Monterrey. Estos fueron recibidos por un grupo paramilitar al servicio del estado llamado "Los Halcones". El presidente se desligó de los hechos y pidió la renuncia del Jefe del Departamento del Distrito Federal. Estos hechos se conocieron con el nombre de El halconazo o la matanza del Corpus Christi.

En 2002 fue el primer funcionario político citado a declarar ante la justicia mexicana por la matanza de estudiantes en Tlatelolco.

En febrero de 2006, a sus 84 años, estuvo hospitalizado por un problema de irrigación sanguínea en el cerebro.

El 4 de abril del mismo año se le embargaron un total de 14 terrenos en Cozumel por deudas fiscales acumuladas en 30 años. Estas deudas acumulaban casi 2 millones de pesos.

El 30 de junio de 2006 un juez federal ordenó su arresto por la matanza de 1968.

Es absuelto el 8 de julio de 2006 debido a prescripción del delito en noviembre de 2005. Se termina su arraigo domiciliario.

Sin embargo, el 29 de noviembre del año en curso, el Segundo Tribunal Unitario de Primer Circuito de Procesos Penales Federales le decreta auto de formal prisión al determinar que el delito de genocidio no ha prescrito.

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