La aprobación, por 412 votos y seis en contra, ocurrió singularmente antes de que el Senado apruebe la construcción de las bardas dobles y barreras vehiculares, lo que se espera ocurra en la madrugada del sábado, en el último día de sesiones del Congreso.

La legislación, que forma parte del presupuesto del Departamento de Seguridad Interna (DHS) 2007, busca fortalecer el control operativo de todas las fronteras y puertos a través de barreras físicas adicionales y bardas y mayor uso de tecnologías y vigilancia en las fronteras.

Asimismo se incluyó una disposición que criminaliza hasta con 20 años de prisión a las personas que ayuden en la construcción o financiamiento de túneles fronterizos.

Desde los ataques del 11 de septiembre de 2001 se han encontrado 40 túneles de ingreso de Estados Unidos, todos salvo uno en la frontera entre Estados Unidos y México, según cifras estadunidenses.

Del total 21 de los túneles se descubrieron en la frontera entre California y México; ocho de ellos en San Diego.

La iniciativa impondrá además penas de hasta 10 años de prisión a quien permita a otros edificar el túnel en terreno de su propiedad e incluso a quien use el túnel para el contrabando de indocumentados, armas, drogas, terroristas o productos ilegales.

Para la construcción del muro sólo resta la aprobación general en el Senado, donde el proyecto podría ser objeto de modificaciones.

En caso de que la Cámara Alta apruebe un proyecto distinto, la iniciativa deberá regresar a un nuevo voto en la Cámara Baja el sábado.

Senadores republicanos desean que la decisión sobre la ubicación de las nuevas bardas y barreras sea decidida por el DHS y no por el Congreso.

Antes, el Senado completó el trámite de la ley de gastos de defensa que incluye 70 mil millones de dólares para las guerras en Irak y Afganistán.

La iniciativa de gastos de defensa, aprobada en una votación 100-0, será enviada de inmediato al presidente George W. Bush para su promulgación. El año fiscal estadounidense inicia el primero de octubre.

La aprobación de las iniciativas tiene lugar en medio de una maratónica recta final del periodo ordinario de sesiones del Congreso, en medio de criticas de que algunas de las medidas relacionadas con la frontera tienen tintes electorales.

Los republicanos cuentan con uno de los niveles de apoyo más bajos desde que recuperaron el control del Congreso en 1994.

Aunque la popularidad de los republicanos se ha elevado recientemente gracias a un repunte en el nivel de aprobación popular del presidente Bush, los demócratas están en posición de poder recuperar al menos una de las camaras, según expertos.