``Tengo mucha fe en el pueblo peruano, tengo confianza, y voy a rogarle a Dios que nos ayude en este día de elecciones'', dijo Lourdes Flores, la más notoria representante de las políticas neoliberales e integrante del trío que comparte en empate técnico el favoritismo público.

Flores formuló sus comentarios al salir de su domicilio a una parroquia vecina para oír misa celebrada prácticamente para ella y sus allegados debido a que las reuniones públicas, incluidos los servicios religiosos, están prohibidos entre las 8.00 a.m. (1300 GMT) y 4.00 p.m. (2100 GMT) , horario de la votación.

Ollanta Humala, un ex teniente coronel del ejército que con un mensaje nacionalista ha llegado a colocarse en el primer lugar en las encuestas en las últimas tres semanas, declaró al iniciarse la votación que ``estamos tranquilos''.

``Tenemos la oportunidad hoy día los peruanos con nuestro voto de iniciar la gran transformación del país'', dijo Humala, un declarado simpatizante del presidente venezolano Hugo Chávez y de las políticas estatistas del general Juan Velasco Alvarado, quien en 1968 empezó una dictadura militar de 12 años.

El tercer candidato entre los primeros es Alan García, quien como presidente entre 1985 y 1990 ejecutó una política económica que dio al país los más altos niveles de inflación de su historia.

``Esperamos que sea una votación contra el extremismo'', dijo.

Si no hay un ganador con más del 50% de los votos válidos, los dos primeros irán a una segunda ronda en mayo.

La Iglesia Católica, que celebra en el día el Domingo de Ramos para recordar el ingreso de Jesús a Jerusalén en el inicio de la Pascua, ha cancelado todas sus misas durante la votación.

``Cualquier tipo de violencia resultaría inaceptable'', dijo el cardenal Juan Luis Cipriani aparentemente en referencia a versiones propaladas por simpatizantes de Ollanta Humala de que brotaría la violencia callejera si su candidato no pasaba cuando menos a la segunda ronda.

Una encuesta difundida el sábado daba a Humala el 24% y a Flores y García el 21.

Las encuestas han adelantado que Humala perdería en segunda vuelta ante Flores o García.

García dijo que ``las advertencias del señor Ollanta Humala de que va a haber fraude es una vieja estrategia de quien va a perder''.

``Yo creo que es solamente un producto de falta de modales de formación de conducta democrática. No tiene el afán democrático de aceptar la voluntad del pueblo''.

La Oficina Nacional de Procesos Electores (ONPE) dijo que los primeros votos de la jornada se emitieron en Japón, pero aún no tenía los resultados y que unos 500 mil peruanos sufragaron en el exterior.

``Nacionalmente, el proceso se estaba llevando en orden'', declaró Magdalena Chu, directora de ONPE.

Más de 100 mil efectivos policiales y militares están a cargo de la seguridad de la votación, que está a su vez siendo observada por más de un millar de observadores internacionales. Los militares también son electores activos en Perú.

Liz Castillo Huamán, de 23 años, profesora, voto por Flores porque ``es la mejor opción y no porque es mujer.

Voté por ella porque es la única que tiene convicción y su programa es más coherente entre los demás candidatos''.

Ricardo Hormaeche, de 48 años, vendedor informal de equipos de oficina, dijo que votará por García.

``Todo el mundo tiene un error'', declaró sobre el pasado de García como gobernante. ``Ya ha fallado una vez, pero no puede fallar dos veces''.

Rodolfo Rosales Torres, 31, conductor de un mototaxi, dijo que iba a votar en blanco.

``Nadie me convence. Cualquiera que entra es igualito. Sólo confío en mis pulmones porque nadie le ayuda a un pobre en este país''.

Nancy Pérez Malpartida, 45, vendedora de frutas en un mercado limeño, dijo que votará por Humala.

``Votare por Ollanta para que ponga orden y acabe con los corruptos'', afirmó. ``Aquí hace falta mano dura para combatir la delincuencia. Hay muchos secuestros y robos en plena calle y no hay policías y uno no tiene como defenderse''.

En un mensaje el sábado por la noche, el presidente saliente Alejandro Toledo pidió a los electores votar por la defensa de las libertades y los derechos humanos y no contra el terror, autoritarismo e inestabilidad.

Humala dijo el domingo que fue ``un mensaje subliminal'' en su contra.

En la jornada, los peruanos elegirán también a dos vicepresidentes, 120 miembros del congreso unicameral y, por primera vez, 15 delegados al Parlamento Andino.