Mientras, en Nueva York, docenas de investigadores rastrean los pasos que dio una mujer en los últimos días de su vida antes de morir por ántrax, la primera víctima de esa enfermedad sin vinculación aparente con el correo ni con medios informativos.

En Washington, pilas de correo son revisadas en busca de una posible carta infectada, no abierta, que podría explicar por qué las esporas de esa bacteria han aparecido en más de una docena de lugares en torno de la capital.

En Nueva York, los investigadores buscaban pistas para explicar el deceso de Kathy Nguyen, empleada de un hospital que murió el miércoles por inhalación de ántrax. Es la cuarta persona que muere desde que empezaron los ataques de ántrax por correo hace un mes.

Su muerte suscitó temores de que los ataques, hasta ahora concentrados entre los trabajadores de correos y medios de comunicación, pudiera extenderse a otros grupos.

"Necesitamos descubrir cómo fue infectada", dijo el director de sanidad David Satcher. "Es muy extraño".

Las autoridades aguardaban los resultados de laboratorio de un compañero de trabajo de Nguyen en el Hospital de la Vista, el Oído y Garganta de Manhattan que tiene una lesión cutánea sospechosa.

El ántrax ha matado a cuatro personas e infectado a otras seis con la forma peligrosa de inhalación. Otras siete contrajeron la forma cutánea, más tratable.

Las pruebas preliminares hallaron el miércoles esporas en una instalación postal de Kansas City, Misuri.

También se halló ántrax en un centro privado de mantenimiento postal en Indianápolis, en equipos enviados desde un centro de procesamiento de correos contaminado en Trenton, Nueva Jersey.

El panorama era más alentador en Washington, donde reabrieron tres oficinas de correos que habían sido cerradas para descontaminarlas.

En Nueva York, los investigadores seguían estudiando los detalles de la vida de Nguyen, una inmigrante vietnamita de 61 años de edad que murió tres días después de internada en un hospital. Sedada y en respirador artificial, la paciente nunca pudo dar indicios de cómo contrajo la enfermedad.

Las pruebas tomadas en su apartamento en el Bronx, uno de los distritos de la ciudad de Nueva York, y en el hospital de pacientes ambulatorios donde trabajaba, no hallaron evidencias de ántrax.