Con el A380, Airbus cuya primera aeronave entró en servicio en 1974 habrá finalmente completado una gama de modelos para desafiar a Boeing, el gigante estadounidense. La nueva nave, que se estima realizará su vuelo inaugural de prueba en unas semanas y que tiene previsto entrar en servicio en 2006 con Singapore Airlines, pondrá fin al lucrativo monopolio que con su Jumbo 747 de 416 asientos ha tenido Boeing en el mercado de aeronaves de gran tamaño durante 35 años.

Hoy, la industria de la fabricación de aviones para vuelos comerciales aquellos con 100 o más asientos se ha convertido en un duopolio. Pero si el siglo XX le perteneció a Boeing, el inicio del 21 le pertenece a Airbus. Ha vendido más que su rival estadounidense en cinco de los últimos seis años y cuenta con órdenes para mil 500 aeronaves, en comparación con las mil 97 de Boeing.

Este año, Airbus entregará más aviones que Boeing por tercer año consecutivo. Se considera que esto además del A380 y el próximo avión mediano de largo alcance A350 que rivalizará directamente con el planeado Dreamliner 7E7 de Boeing le ayudará a consolidar su ventaja comercial sobre Boeing.

Noel Forgeard, director general de Airbus, indicó que la compañía "ha tenido una metamorfosis exitosa al transformarse en líder mundial". Aseguró que el grupo es el doble de redituable que la división de aviones comerciales de Boeing, gracias a un "enorme e incansable esfuerzo por reducir el costo de las unidades y aumentar nuestra productividad: es la razón por la cual podemos ganar participación de mercado y aumentar la rentabilidad".

Ciertamente, Boeing ha lucido cada vez más vulnerable. Críticos del grupo señalan que los largos años de éxito derivaron en complacencia y permitió que el ritmo de innovación de los productos se frenara, al tiempo que dio prioridad a los ingresos a corto plazo sobre las inversiones. Su participación en la entrega mundial de aeronaves ha descendido de 68 por ciento en 1999 a 47 por ciento en 2004.

"Boeing ha tenido problemas para realizar el trabajo de desarrollo necesario para llevar la compañía al siglo XXI", indicó Tim Clark, presidente de Emirates, la aerolínea con sede en Dubai que es uno de los más importantes compradores de aviones para recorridos largos y será el operador más grande del Airbus A380.

El más reciente retroceso de Boeing se dio a conocer el viernes pasado, cuando anunció que registrará como pérdidas 615 millones de dólares. El próximo año cerrará la línea de producción del 717, la nave más pequeña en su gama. La compañía, que atribuyó la situación a la falta de nuevos clientes, había cerrado ya la línea de producción del más grande 757 el año pasado.

Sin embargo, Boeing considera que el A380 será un "elefante blanco", pues está diseñado para un mundo que ya no necesita aviones de ese tamaño. "¿Hay alguna duda de que el A380 es un avión muy caro para un mercado muy pequeño?", se preguntó Randy Baseler, vicepresidente de mercadeo de la división de aviones comerciales de Boeing.

Airbus pronostica que de ahora a 2023 existirá mercado para mil 250 aviones de pasajeros de más de 450 asientos. Boeing considera que sólo habrá mercado para 900 naves de este tipo.