PARÍS, WASHINGTON, CABO CAÑAVERAL (Agencias). El éxito del lanzamiento del Discovery fue celebrado ayer en América y Europa. Mientras que en Estados Unidos el presidente George W. Bush destacó que la misión es "un paso esencial" para los objetivos de EU de exploración del espacio, en París el director general de la Agencia Espacial Europea ESA, Jean-Jacques Dordain, felicitó a la NASA por el despegue del transbordador.

Miles de personas, entre ellas la primera dama estadounidense, Laura Bush, se desplazaron a Cabo Cañaveral para seguir el acontecimiento in situ. Junto a ella estaban también familiares de los astronautas que perdieron la vida en la tragedia de 2003, cuando el Columbia estalló y se desintegró cuando regresaba a Tierra.

En un comunicado distribuido por la Casa Blanca, Bush expresó su esperanza de que la misión se cumpla de manera "segura y con éxito".

"Nuestro programa espacial es una fuente de gran orgullo nacional, y este vuelo es un paso esencial de cara a nuestra meta de continuar liderando el mundo en el conocimiento del espacio, los vuelos espaciales tripulados y la exploración del Universo", agregó.

Tras el lanzamiento, el director de la NASA, Michael Griffith, pidió: "Tomen nota de lo que se ha visto hoy: no sólo el poderío del lanzamiento, sino también la confianza y el profesionalismo, la valentía, la resistencia y el coraje del equipo que ha sacado el programa de la desesperanza en que se sumió hace dos años y medio".

El director de la ESA también destacó la importancia de este vuelo para la Estación Espacial Internacional (ISS), al decir que "el transbordador ampliará las capacidades investigativas de la ISS en un futuro cercano. Ahora podremos deliberar con todos los miembros de la ISS sobre una base sólida respecto de la utilización de la estación".

En el mismo sentido se manifestaron los rusos, dado que la reanudación de los vuelos de los transbordadores estadounidenses permite a Rusia completar la construcción de su segmento de la Estación Espacial Internacional (ISS). Así lo declaró el jefe de la corporación aeroespacial rusa "Energuia", Nikolái Sevastiánov, tras felicitar a la NASA por el "exitoso lanzamiento".

Durante los últimos dos años y medio, el relevo y el aprovisionamiento de las tripulaciones en la ISS estuvo a cargo de las naves rusas, las tripuladas Soyuz y los cargueros automáticos Progress.

?Nos congratulamos de que el transbordador voló finalmente al espacio y de que Rusia cumplió todos sus compromisos con la parte estadounidense?, subrayó Sevastiánov.

El director de la NASA reconoció que están en juego muchas cosas en este vuelo: el programa del transbordador, el programa de la estación espacial, el plan del presidente George W. Bush de volver a enviar astronautas a la Luna y también a Marte.

El presidente Bush ha instruido a la NASA a retirar el transbordador el 2010 y diseñar una nueva generación de naves espaciales capaces de llevar humanos a la Luna, a Marte y más allá.