Wayne Hale, subdirector del Programa de Transbordadores Espaciales de la NASA, informó en teleconferencia de prensa que a poco más de dos horas de que se encendieran los motores de la misión se identificaron fallas en un dispositivo que marcaba como semivacío uno de los tanques que por la mañana habían sido llenados con hidrógeno líquido.

"Es uno de cuatro sensores similares, pero su función es muy delicada, ya que al detectar niveles muy bajos de combustible infiere que hay alguna fuga y manda un mensaje para que se apague uno de los motores principales", detalló Hale.

La falla fue detectada a las 12:31 del día (hora del centro de México) cuando los siete astronautas de la misión ya se encontraban en la cabina de la nave, cuyo despegue se programó para las 14:52 horas.

"No esperamos que se pueda volver a intentar el despegue antes del sábado, debido a que hay que revisar las placas de los sensores que operan dentro de la nave y, en caso de que la falla esté en la parte interior del tanque, tendríamos que hacer un procedimiento más complejo que tomaría más tiempo", añadió el funcionario de la NASA.

La decisión de suspender el arranque del Discovery fue el final de una jornada de dudas, que comenzó la noche del martes, cuando la cubierta protectora de una ventanilla cayó del transbordador casi 20 metros y dañó la protección térmica cerca de la cola. Ese primer desperfecto fue reparado la misma noche que ocurrió.

Ayer, cuatro horas antes de encender los motores, tormentas eléctricas en los alrededores del Centro Espacial Kennedy obligaron a los meteorólogos de la NASA a reducir 40 por ciento su pronóstico de éxito en el despegue, pero este factor tampoco detuvo el conteo regresivo.

La falla determinante, que finalmente orilló a la suspensión, ocurrió en el sensor referido, el cual es un complejo sistema mecánico y electrónico.

El periodo propicio para el despegue del transbordador se extiende hasta el 31 de julio, debido a que en estas fechas es favorable la posición de la Estación Espacial Internacional (ISS), que recibirá a la nave a 400 kilómetros de altura.

Anteriormente se había cancelado el lanzamiento, que originalmente estaba programado para mayo, aunque en aquella ocasión ni la nave ni la tripulación llegaron a la plataforma.

Esta misión es la número 114 de los transbordadores espaciales. Está rodeada de gran expectación porque será la primera desde que estalló el transbordador Columbia , el 1 de febrero de 2003 al regresar de un viaje de 16 días, lo que provocó la muerte de sus siete tripulantes.

La NASA ha gastado en los últimos dos años y medio más de mil 400 millones de dólares en la investigación de la catástrofe del Columbia y las modificaciones de procedimientos y cambios técnicos en el Discovery para hacer más seguras estas misiones. (Con información de AP, DPA y EFE)