Los técnicos de la NASA iniciaron la carga del combustible que alimentará sus motores en la misión de 12 días.

El Discovery y sus siete astronautas, comandados por Eileen Collins, emprenderán mañana a las 19:45 GMT la misión 114 en la historia de los transbordadores espaciales y la primera desde que el Columbia estalló a su retorno a la Tierra el 1 de febrero de 2003, en una catástrofe que causó la muerte de sus siete tripulantes.

"La cuenta marcha según lo programado", dijo en conferencia de prensa Pete Nickolenko, director de pruebas de la agencia espacial estadounidense.

Kathy Winters, la meteoróloga de la misión, explicó que la tormenta tropical Dennis ya ha perdido fuerza después de entrar en tierra desde el golfo de México, y que en el Atlántico ya se ha formado la quinta depresión tropical de la temporada de huracanes.

"Si ésta alcanza fuerza de huracán, tendrá el nombre de Emily y afectaría al sur de Florida el viernes", dijo Winters.

"Actualmente, nuestro pronóstico es que para el miércoles habrá sólo 30 por ciento de probabilidades de condiciones meteorológicas que prohiban el lanzamiento", agregó.

El periodo propicio para el lanzamiento empezará a las 19:45 GMT y durará 11 minutos.

La NASA ha gastado ya mil 400 millones de dólares en la preparación de esta misión, incluidos cientos de modificaciones en los cohetes, tanques y equipos del Discovery , que fue también el primer transbordador accidentado después de que en 1986 estallara el Challenger minutos después del despegue.

La NASA tendrá mañana un centenar de cámaras, colocadas en tierra y desde aviones, que tomen imágenes del transbordador en el momento de su lanzamiento para detectar cualquier incidente que pueda causar daños a la estructura del Discovery.