La vacuna funciona al volver inmune a las mujeres a dos tipos de virus sexualmente transmitidos que causan la mayoría de estos cánceres. Es la primera vacuna exitosa en ser desarrollada específicamente para prevenir el cáncer.

La vacuna, Gardasil, es producida por la farmacéutica Merck & Company, que planea solicitar a la Administración de Fármacos y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) que apruebe el medicamento antes de que termine el año y, de ser así, empezar a venderla en 2006.

Los científicos de Merck presentaron los resultados de su estudio ayer, durante una conferencia de enfermedades infecciosas en San Francisco. En el estudio se reclutaron un total de 12 mil 167 mujeres de 90 centros de estudio en Brasil, Colombia, Dinamarca, Finlandia, Islandia, México, Noruega, Perú, Polonia, Singapur, Suecia, Gran Bretaña y Estados Unidos (incluyendo Puerto Rico).

México contribuyó de manera importante al estudio, pues más de mil mujeres mexicanas participaron en la Fase III del mismo. La mitad de las participantes del estudio recibió Gardasil y la otra mitad, placebos.

La vacuna podría salvar muchas vidas. A nivel mundial, cada año se presentan unos 500 mil nuevos casos de cáncer cervicouterino al año, y 290 mil muertes. La mayoría de los casos y de las muertes se producen en los países más pobres, donde las mujeres no se realizan regularmente la prueba del papiloma humano, que puede detectar células cancerosas o precancerosas con la antelación suficiente para curarlas. La vacuna podría prevenir al menos 70 por ciento de las muertes por cáncer cervicouterino, subrayó la doctora Deborah Saslow, directora de cáncer ginecológico y de seno en la American Cancer Society.

La vacunación requerirá de tres inyecciones en un lapso de seis meses. Merck no ha dicho cuánto costará ni si se requerirán refuerzos a largo plazo.

El momento ideal para vacunar a las chicas es antes de que tengan una vida sexual activa, dijo el doctor Eliav Barr, director de Investigaciones en Merck. Una vez que el cáncer se desarrolla, la vacuna no puede hacer nada.

La vacuna funciona contra los denominados virus del papiloma, o VPH, que causan casi todos los casos de cáncer cérvic-outerino. El VPH-16 causa 50 por ciento de los cánceres cérvico-uterino, mientras que el VPH-18 causa alrededor de 20 por ciento .

El Gardasil protege contra los VPH 16 y 18, que, combinados, causan 70 por ciento de los cánceres cervicouterinos. También previene las infecciones provocadas por otros tipos de virus, el 6 y el 11, que causan 90 por ciento de las verrugas genitales. Entre las mujeres que recibieron las tres dosis de la vacuna y no tenían un VPH al iniciar el estudio, no se encontraron células precancerosas o cánceres cervicouterinos tempranos asociados con los VPH 16 o 18. Eso significa que la vacuna fue 100 por ciento eficaz para prevenir el cáncer provocado por estos dos tipos.

(Con información de Notimex)