Rita entró a tierra a las 07:38 GMT, 02:38 horas, como un huracán de categoría 3, justo al oriente de Sabine Pass, en los límites entre Texas y Louisiana. La tormenta causó un aumento de seis metros (20 pies) en el nivel de la marea y podría provocar hasta 63,5 centímetros (25 pulgadas) de precipitación, según el Centro Nacional de Huracanes.

El desplazamiento lento de Rita -apenas a 19 kph (12 mph)- originó preocupaciones de que provoque precipitaciones de hasta 60 centímetros (2 pies) en zonas bajas de Texas y Louisiana. El huracán podría también causar tornados, mientras se desplaza al nor-noroeste, con vientos de hasta 193 kph (120 mph).

Las autoridades de Texas se mostraron aliviadas, luego que la trayectoria de Rita no pasó directamente sobre dos ciudades propensas a las inundaciones.

"Parece que el área de Houston y Galveston se salvó por suerte", dijo Max Mayfield, director del centro de huracanes.

Sobre la comparación entre Rita y el devastador huracán Katrina, Mayfield dijo: "Este no es tan poderoso ni tan grande, y no azotó un área tan poblada".

Las autoridades estimaron que aproximadamente 90% de los residentes en el condado de Jefferson había obedecido una advertencia de que las marejadas podrían sumergir grandes zonas del estado, ubicado en una depresión del terreno, incluida la ciudad de Port Arthur, protegida por un malecón y varios diques, cerca de Sabine Pass.

La tormenta causó caos incluso antes de tocar tierra.

Las lluvias en Nueva Orleáns causaron una nueva fractura en los diques que fueron dañados por Katrina, con lo que ocurrieron nuevas inundaciones en la ciudad.

Al sur de Dallas, un autobús que transportaba a desplazados por Rita desde Houston se incendió en medio del tránsito intenso. El siniestro causó la muerte de incluso 24 residentes de un asilo de ancianos, quienes pensaban que se estaban alejando del peligro.

jlm