16:37 El huracán Katrina causó graves destrozos en instalaciones de la NASA en el estado de Louisiana y ha puesto en peligro la misión del transbordador Atlantis prevista para marzo próximo, dijeron hoy fuentes de la agencia espacial estadounidense.
El huracán ha causado una interrupción en los trabajos que se realizaban para reparar el tanque externo de los transbordadores, los cuales deben completarse incluso antes de que se programe una nueva misión.
El huracán que arrasó a los estados de Louisiana, Mississippi y Alabama paralizó totalmente las actividades en la planta "Michoud Assembly", a unos 20 kilómetros de Nueva Orleáns, donde se arman y reparan los tanques de combustible de los transbordadores.
También sufrió daños la planta de Bay St. Louis, en el estado de Misisipi, donde se prueban los motores de los transbordadores, señalaron.
Ambos quedaron directamente bajo el ojo del huracán que se abatió sobre la región el pasado lunes con vientos de más de 200 kilómetros y lluvias que anegaron en un 80 por ciento a la ciudad de Nueva Orleans.
La NASA señaló que trata de encontrar a todos los empleados de ambas plantas.
"Nos estamos poniendo en contacto con esas personas. Estamos contándolos", señaló Allard Beutel, portavoz de la agencia espacial en el Centro Espacial Kennedy.
Las fuentes indicaron que la NASA busca otras instalaciones, incluyendo el Centro Espacial Kennedy, en Florida, para sustituir las plantas de Louisiana y Mississippi.
La de Louisiana es especialmente importante pues allí se realizan las reparaciones del tanque externo de combustible de los transbordadores.
El Discovery realizó la primera misión de los transbordadores a la Estación Espacial Internacional (ISS) en julio pasado tras un año y medio de suspensión de operaciones.
Esa cancelación fue debida al accidente del transbordador Columbia que el 1 de febrero de 2003 se desintegró al culminar una misión científica.
El accidente, que se cobró la vida de los siete tripulantes del Columbia, fue causado por el desprendimiento de una loseta de aislamiento del tanque externo que perforó el ala izquierda de la nave.
Aunque regreso a Tierra sin problema, el Discovery sufrió de las mismas deficiencias que el Columbia y las autoridades de la NASA decidieron modificar los tanques externos de los tres transbordadores. El otro integrante de la flotilla es el "Endeavour".
sgf/jc
